Découvrez la vie des pirates

La vraie histoire des pirates

Les pirates existent depuis que les hommes naviguent et transportent des marchandises, c’est-à-dire depuis l’Antiquité. Mais, les pirates tels qu’on les imagine (comme Jack Sparrow dans Pirates des Caraïbes) font leur apparition au moment de la découverte du Nouveau Monde. En mer des Caraïbes et dans l’océan Atlantique, ils pillent les navires marchands. Mapiwee vous transporte là-bas, pour faire la connaissance de Francis Drake, Barbe Noire, Anne Bonny, Mary Read, et découvrir quelques anecdotes de l’histoire de la piraterie.

L’histoire des pirates des Caraïbes

Après la découverte du Nouveau Monde par Christophe Colomb en 1492, les premiers colons espagnols s’établissent dans les îles des Caraïbes. Ils sont bientôt rejoints par les Anglais, Français, Hollandais et Portugais. Les navires marchands (les galions) sont très présents et acheminent vers l’Europe toutes sortes de marchandises : métaux précieux, diamants, tabac, épices, sucre, cacao… esclaves… Ces cargaisons font bien des envieux, et le voyage n’est pas sans risque. On n’est jamais à l’abri des assauts des redoutables pirates.

La piraterie se développe dans la région entre le XVIe et le XVIIIe siècle. Au XVIIe siècle, les pirates y pullulent. Poussés par la soif de richesse et d’aventure, les bandits des mers sont faciles à recruter, dans les tavernes ou directement sur les quais, juste avant d’embarquer. Les recruteurs sont, eux aussi, nombreux, et la formation express se limite à quelques rudiments de navigation. En route pour l’aventure!

Les pirates célèbres

Ce sont plutôt les corsaires qui ont laissé leur nom dans l’Histoire. Les pirates et les corsaires font le même métier. La seule différence est que les pirates travaillent pour leur compte personnel (ce sont un peu les auto-entrepreneurs de la piraterie). Les corsaires, eux, sont mandatés par les souverains des états européens pour piller les navires ennemis. Certains corsaires sont devenus de véritables célébrités. C’est le cas de l’explorateur britannique Francis Drake, qui reçoit en 1572 une Lettre de marque de la reine Elizabeth I^re, lui donnant officiellement le droit de piller les navires espagnols.

Edward Teach est plus connu sous le nom de Barbe Noire. Le cinéma et la littérature ont largement contribué à sa notoriété. Johnny Depp se serait inspiré de son look pour le personnage de Jack Sparrow dans Pirates des Caraïbes. Très grand, Barbe Noire est également doté d’un étonnant système pileux, auquel il doit son surnom. Il avait l’habitude d’allumer des mèches de chanvre dans ses cheveux pour impressionner ses adversaires ! Né en Angleterre, à Bristol, en 1690, il commence sa carrière comme corsaire auprès de la Reine Anne et la termine comme… pirate. Il est tué par un marin anglais, à l’issue d’un combat titanesque en 1718. Pendant les deux années précédentes, il a semé la terreur en attaquant de nombreux navires marchands.

Les femmes pirates, ça existe ?

Bien sûr ! Même si les femmes pirates sont rares. Les pirates interdisaient de faire monter une femme à bord. Ils pensaient que cela pouvait entraîner des “désordres”. Les contrevenants étant punis de mort, la règle était respectée. Pour contourner cette interdiction, les pirates femmes ont dû se déguiser en homme pour monter à bord. Voici l’histoire de deux d’entre elles…

Anne Bonny (1697-1782) et Mary Read (1690-1721)

Anne Bonny était irlandaise. Exilée avec son père en Amérique, elle est élevée comme un garçon. Elle porte les cheveux courts et des vêtements de garçon. A l’adolescence, elle manie bien l’épée et affiche un caractère rebelle. Elle fréquente les tavernes où elle fait la rencontre de… pirates. Elle est connue pour avoir volé un bateau. Après l’avoir réparé, elle utilise une technique bien personnelle pour attaquer les navires marchands : du sang de tortue badigeonné sur les voiles et sur les membres d’équipage. Son apparition sur le ponton avec une hache ensanglantée à la main fait le reste. La mise en scène est suffisamment effrayante pour entraîner la reddition immédiate des navires marchands. Par la suite, elle devra fuir aux Bahamas où elle poursuivra sa carrière sous le nom d’Adam Bonny. C’est là-bas qu’elle fera la rencontre d’une autre femme pirate dont elle deviendra l’amie…

Cette femme pirate s’appelle Mary Read. Elle aussi se travestit en homme et adopte un nom masculin, celui de Willy Read. A bord du Revenge, les deux amies vont écumer les mers pendant quelques années. Elles sont arrêtées par les forces britanniques en 1720, après une lutte acharnée. Elles évitent de justesse la pendaison en prétendant être enceintes. Elles sont jetées en prison, où Mary décède de la fièvre jaune au bout de quelques jours. Anne Bonny est finalement libérée… Vos bambins peuvent découvrir l’histoire d’Anne et de Mary dans un podcast France Inter, tiré de la série Les Odyssées.

La cruauté des pirates, mythe ou réalité ?

Les pirates sont présentés comme particulièrement cruels. Ils avaient une fâcheuse tendance à éliminer, sans autre forme procès, tout ce qui leur faisait obstacle. Cela avait l’avantage de garantir des redditions rapides du côté des assiégés, qui considéraient qu’il valait mieux abandonner la cargaison pour avoir la vie sauve. Par ailleurs, les marins engagés sur les navires marchands avaient des conditions de vie particulièrement difficiles et de maigres salaires. Il était fréquent qu’ils décident d’intégrer le clan des pirates qui les avaient assiégés ; se ranger à leurs côtés, était finalement un moyen comme un autre d’améliorer leur situation. Les pirates ne leur donnaient d’ailleurs pas toujours le choix : soit ils intégraient leur rang ou… ils mouraient ! Avec un tel argument, le mieux était de se plier à la volonté des pirates.

C’est quoi au juste le code des pirates ?

On peut douter de la moralité des bandits des mers. Pourtant, il existait bien un code de conduite dans la piraterie ; le code des pirates ou plutôt les codes des pirates car chaque capitaine de navire avait son propre code à respecter. Le code des pirates ou chasse-partie est une convention qui sert de code de conduite pour les corsaires et pirates. Ceux qui ne le respectaient pas étaient d’ailleurs sévèrement punis : fouettés, abandonnés sur une île déserte ou… jetés à la mer. Il était fréquent de perdre un œil, une main ou une jambe lors d’un assaut. Après tout, c’étaient les risques du métier ! En cas de blessure, les pirates pouvaient compter sur une compensation financière, proportionnelle à la gravité du dommage. Et qu’en était-il du butin ? Là encore, le code de la piraterie exigeait une juste répartition entre les pirates. Nous voilà rassurés !

Les enfants adorent les pirates ! Jeux, déguisements, chasses au trésor… l’univers des pirates nourrit leur imaginaire. Les pirates sont un thème original pour leurs activités DIY : un bateau de pirates, une longue vue… et bien d’autres réalisations à imaginer. N’hésitez pas à partager les créations de vos moussaillons avec nous !