Le 29 février, une journée pas comme les autres

Qu’est-ce qu’une année bissextile ?

Tous les 4 ans, l’année bissextile vient bousculer notre calendrier. Elle comporte un jour de plus, le 29 février, soit 366 au lieu de 365. Comme vous le savez, on décompte le temps qui passe en fonction de la position de la Terre par rapport au soleil. Une journée correspond à la rotation de la Terre sur elle-même, une année à celle de la Terre autour du Soleil. Il faut 365 jours un quart (ou 6 heures) à la Terre pour accomplir une rotation complète autour du Soleil. Comme il serait un peu compliqué d’ajouter 6 heures à l’année, on a convenu qu’on rattraperait le quart perdu chaque année tous les 4 ans, en ajoutant un jour au mois de février. On appelle cette année une année bissextile. Un bon moyen de savoir si l’année est bissextile ou pas est de se référer à deux grands événements sportifs : les Jeux Olympiques d’été et l’Euro de foot, qui sont toujours organisés pendant une année bissextile !

Depuis quand existe l’année bissextile ?

L’origine des années bissextiles remonte à l’Antiquité. Chez les Romains, les années ne comportaient que 355 jours, répartis de façon inégale dans l’année, avec des mois de 29 jours, d’autres de 31, et 28 jours pour le mois de février, dernier mois de l’année romaine. Les Romains avaient remarqué que ce calendrier était en décalage avec le calendrier solaire. Pour le corriger, ils ajoutaient, de temps à autre, un jour supplémentaire. Ce système peu pratique a fini par créer une telle confusion, qu’en l’an -46 beaucoup de Romains ne savaient plus vraiment quelle était la date exacte ! Pour remettre les choses en ordre, Jules César a décidé d’une grande réforme du calendrier.

Pour combler le décalage avec le calendrier solaire, Les Romains ont ajouté deux mois à l’année -46. Elle a duré exceptionnellement 455 jours ! Ensuite, ils sont repartis avec un nouveau calendrier : le calendrier julien, nommé ainsi en l’honneur de Jules César. Ce nouveau calendrier est de 365 jours, les mois comptent alternativement 30 et 31 jours, le mois de février 28 jours, 29 les années bissextiles. En fait, les Romains n’ont rien inventé. Ils ont simplement repris le calendrier utilisé par les Égyptiens ! Peu importe, car on n’a pas encore trouvé de meilleure méthode pour compter le temps qui passe, puisque le calendrier julien est presque identique à celui que nous utilisons aujourd’hui !

Renaissance : encore un autre petit décalage et autre petit correctif

Le calendrier julien était-il tout à fait exact ? Eh, non ! Au moment de La Renaissance, les astronomes se rendent compte qu’il existe encore un léger décalage entre l’année calendaire et l’année solaire. Pour le corriger, ils décident que les 3 années centennales suivantes (celles qui débutent les siècles), soit les années 1700, 1800 et 1900, ne seront pas bissextiles. En toute logique, l’an 2000 fut donc une année bissextile.

Comment font les gens nés un 29 février ?

Votre enfant, ou vous-même, faites peut-être partie des 4 millions de personnes dans le monde nées un 29 février. Si pour certains être né ce jour-là est un moyen de se singulariser et donc une chance, pour d’autres au contraire c’est un problème, auquel ils doivent s’adapter tant bien que mal. Le premier est évidemment l’obligation de trouver une date pour fêter leur anniversaire les années non bissextiles. Généralement, ils choisissent de le célébrer le 28 février ou le 1^er mars. Les Auguste, dont la fête est fixée au 29 février, sont confrontés au même problème. Une fête tous les quatre ans, c’est peu quand on apprécie les cadeaux et marques d’attention de la famille et des amis. D’autres y voient au contraire un avantage : la date exacte de leur anniversaire, ou de leur fête, restant toujours un peu floue, ils peuvent peut-être espérer avoir des cadeaux et des petites attentions pendant deux jours consécutifs, voire trois les années bissextiles. Ce ne serait donc pas une si mauvaise affaire d’être né un 29 février !

Pas si sûr, car la date du 29 février n’apparaissant pas dans certaines bases de données, les personnes nées ce jour-là ne sont pas à l’abri d’erreurs administratives. Elles échappent aussi à certaines faveurs, réductions et offres spéciales, accordées par les commerçants à l’occasion de l’anniversaire de leurs clients. Pour eux, ces privilèges ne sont accordés qu’une fois tous les quatre ans ! Ben, mince alors !

Le 29 février, une journée vraiment spéciale

Le 29 février reste une journée rare. Cela donne des idées à certains. C’est le jour de parution de La Bougie du sapeur, un journal humoristique qui a la particularité de sortir tous les 4 ans à cette date depuis 1980. Le nom du journal a été choisi en hommage au héros d’une des premières bandes dessinées françaises, le sapeur Camember, un soldat illettré né en 1844. Devinez quel jour ! Le 29 février bien sûr ! La bande dessinée a été publiée sous forme de feuilleton, dans Le Petit Français illustré entre 1890 et 1896.

En Irlande aussi, le 29 février est une journée spéciale. Là-bas, comme un peu partout ailleurs, ce sont les hommes qui font les demandes en mariage, sauf le 29 février. Ce jour-là, ce sont les femmes qui sont incitées à le faire. Cette tradition remonte au Ve siècle et serait issue d’un accord entre Saint Patrick et Sainte Brigitte, les deux saints patrons d’Irlande. On appelle ce jour le Leap Day, ou jour du grand saut !

Alors, une chance ou pas d’être né un 29 février ? Qu’en pensez-vous ?