Pourquoi la couleur des feuilles change en automne ?

Qu’est-ce qui explique le changement de couleur des feuilles ?

La chute des feuilles en automne n’a lieu que dans les régions tempérées, aux saisons bien marquées. Dès le début de l’automne, les jours sont plus courts et les températures baissent. Alors que vous ressortez vos pulls et vos écharpes, les arbres se préparent à affronter l’hiver en réduisant peu à peu leur activité.

Ils perçoivent le changement de saison grâce à des récepteurs présents à la surface des feuilles. Ils leur indiquent qu’ils ont quelques semaines pour se préparer à l’arrivée de l’hiver. Une des stratégies qui est mise en œuvre consiste à réduire la surface exposée au froid et à se débarrasser de leurs feuilles. Un petit amas de liège (le même que celui des bouchons des bouteilles de vin) se forme à la base des feuilles (au niveau du pédoncule) pour stopper l’alimentation en sève. En l’absence de nourriture, les feuilles dépérissent peu à peu et finissent par tomber. On appelle ce processus la sénescence.

Pourquoi la couleur des feuilles varie en automne ?

La sénescence s’étale sur plusieurs semaines, pendant lesquelles la chlorophylle, qui donne sa couleur verte aux feuilles, se dégrade. En disparaissant, elle laisse apparaître d’autres pigments présents dans les feuilles. La couleur des feuilles d’automne varie selon les espèces. Les caroténoïdes (les pigments qui donnent leur couleur aux carottes) teintent les feuilles des châtaigniers, charmes, peupliers, noyers, érables… de jaune, de doré et d’orangé. Les anthocyanes (les pigments qui donnent leur couleur aux fruits rouges et au vin) colorent les feuilles des prunus, cornouillers, érables du Japon, kakis… en rouge et en pourpre. Les feuilles virent ensuite toutes au brun avant de tomber.

Pourquoi certains automnes sont plus colorés que d’autres ?

La coloration des feuilles varie en fonction des conditions climatiques, qui sont, comme chacun le sait, différentes d’une année à l’autre. Pour que l’automne soit très coloré, il faut qu’il y ait une forte amplitude thermique entre le jour et la nuit, de l’humidité, ainsi que de belles journées ensoleillées pour mettre les couleurs en valeur. En somme, il faut avoir un peu de chance pour que toutes les conditions soient réunies pour offrir un beau spectacle ! Au Canada, le climat remplit toutes les conditions favorables à des automnes très colorés. C’est ce qui a fait la renommée du célèbre été indien canadien.

Comment les arbres à feuillage persistant résistent-ils au froid ?

Les arbres à feuillage persistant conservent leur feuillage toute l’année. Ils développent d’autres stratégies pour résister au froid. Les conifères (pin, épicéa, thuya, cèdre…) se sont adaptés en transformant leurs feuilles en aiguilles ou en écailles. Elles sont plus épaisses et plus solides, et recouvertes d’une couche de cire qui les protège du froid. Leur surface est aussi beaucoup plus petite que celle des feuilles, ce qui offre moins d’exposition au froid. Pour renouveler leurs aiguilles ou leurs écailles, les conifères en perdent un peu tout au long de l’année, ce qui permet un renouvellement complet en 3 à 5 ans.

L’épicéa, un conifère drôlement futé pour résister au froid

Tout le monde connaît l’épicéa, un résineux très apprécié comme sapin de Noël. Quand vous l’accueillez dans votre salon, c’est encore un bébé. Dans la nature, il atteint au minimum 35 à 40 mètres de haut, parfois beaucoup plus ! Il apprécie les régions froides et humides, ce qui implique de la neige en hiver. Toute cette neige accumulée sur ses aiguilles pèse très lourd, ce qui entraîne un risque de casse important. Pour s’en protéger, l’épicéa a un petit truc perso : il se développe en hauteur, ce qui limite la taille de ses branches. Elles sont horizontales en été. En hiver, elles s’inclinent sous le poids de la neige. Superposées les unes aux autres, un peu comme les tuiles d’un toit de maison, elles font bloc pour résister au froid.

A quoi servent les feuilles mortes dans la nature et au jardin ?

Revenons-en aux feuilles mortes de nos forêts et jardins. Une fois tombées au sol, elles ont encore un rôle à jouer. En se décomposant, elles apportent des matières organiques qui fertilisent le sol et y maintiennent l’humidité. Ces tapis de feuilles constituent un abri accueillant pour tout un tas de petites bêtes, dont le sympathique hérisson, ainsi que de nombreux insectes.

A l’automne, les jardiniers s’activent à ramasser les feuilles mortes. Cette tâche prend beaucoup de temps et n’est pas toujours indispensable. Certains jardiniers préfèrent les laisser en couche fine sur la pelouse, afin qu’elles apportent les nutriments dont l’herbe a besoin pour être superbe au printemps. Les feuilles sont aussi très utiles pour réaliser des paillis au pied des plantes fragiles et les mettre à l’abri du gel. Plus simplement, les feuilles mortes peuvent rejoindre un bac à compost. Le compost sera très utile au printemps pour enrichir la terre du potager ou les parterres de fleurs !

Les feuilles mortes sont aussi un matériau noble pour de belles activités créatives en lien avec la saison. Monstres d’Halloween ou animaux rigolos, n’hésitez pas à vous inspirer de nos tutos pour les activités créatives de vos bambins cet automne !