Le deuil animalier chez l’enfant : surmonter la perte de son animal de compagnie
Chat, chien, lapin, hamster, oiseau… 1 famille sur 2 possède un animal de compagnie. Ils sont souvent considérés comme des membres de la famille à part entière. Pour les enfants, la disparition de l’animal est souvent le premier deuil auquel ils sont confrontés et cela peut être aussi déstabilisant que la perte d’un proche. Expliquer la mort d’un animal à l’enfant est toujours une démarche délicate. Les parents doivent savoir adapter leur comportement et trouver les mots justes pour soutenir leur enfant et l’aider à faire son deuil.
Comment les enfants perçoivent-ils la mort ?
Gérer la perte d’un animal familier peut être une épreuve très douloureuse pour un enfant. L’animal et l’enfant ont souvent grandi ensemble et ont développé une grande complicité. L’annonce de sa disparition doit donc être entourée de précautions. La perception de la mort évoluant beaucoup pendant l’enfance, il faut tenir compte du stade de développement de l’enfant. Les enfants de moins de 3 ans ont une vision très floue de la mort. Lorsqu’ils y sont exposés, ils calquent leurs émotions sur celles des adultes. S’ils les voient pleurer, ils vont pleurer aussi.
Jusqu’à l’âge de 5 ans, les enfants ne comprennent pas que la mort a un caractère définitif. Même si la mort de leur animal les rend tristes, ils surmontent généralement rapidement leur tristesse. Ils peuvent croire que leur animal est parti vivre ailleurs ou qu’il va revenir après un petit voyage. Entre 5 et 7 ans, ils vont peu à peu comprendre que la mort a un caractère définitif. Ils comprennent que l’animal ne reviendra pas et sa disparition va donc les toucher davantage. A partir de 7 ans, la notion d’irréversibilité de la mort est acquise. Viennent alors les classiques questions existentielles sur le sens de la vie et de la mort, communes à tous les êtres humains.
Comment gérer le deuil animalier ?
Annoncer la mort d’un animal familier est toujours un exercice difficile. Certains parents ne savent pas comment gérer le deuil animalier et préfèrent masquer la vérité à leur enfant, dire que l’animal dort ou qu’il est monté au ciel. Les jeunes enfants prenant tout ce que disent les adultes au pied de la lettre, on perçoit bien la confusion que peuvent entraîner ces explications dans leur esprit. L’enfant risque de scruter le ciel dans l’espoir de voir son animal réapparaître ou imaginer qu’il va se réveiller.
Même si cela n’est pas facile, il est préférable de vous montrer honnête envers votre enfant, de lui dire que son animal est mort et qu’il ne reviendra pas. Pour l’épargner, évitez les détails pénibles, notamment si l’animal a été victime d’un accident. S’il a été euthanasié, vous pouvez dire à votre enfant que c’était pour lui éviter de souffrir, que cela a été très rapide et qu’il est parti tranquillement. Ne vous focalisez pas sur la mort, favorisez le dialogue dans la famille, évoquez des souvenirs heureux, tous les bons moments passés avec l’animal et la belle vie qu’il a eue avec vous.
Personnaliser l’accompagnement
Face à la mort de leur animal, les enfants réagissent chacun à leur manière. Leurs réactions dépendent de leur caractère, de leur sensibilité et de l’intensité de la relation qu’ils avaient nouée avec l’animal. Ils éprouvent généralement de la tristesse ou de la colère, mais ils peuvent aussi se sentir coupables, penser que leur animal aurait pu vivre plus longtemps s’il s’en était mieux occupé. Vous pouvez aider l’enfant à exprimer ses émotions en l’écoutant de manière attentive et en le soutenant.
Vous pouvez organiser une petite cérémonie d’adieu. Si vous avez perdu un chien, vous pouvez choisir un endroit où vous aviez l’habitude de le promener ou un recoin du jardin où il aimait jouer. Ce rituel permettra à votre enfant de conserver un beau souvenir de son compagnon et l’aidera à faire son deuil. La période de deuil peut durer jusqu’à 6 à 8 semaines. Pendant cette période, soyez présent et à l’écoute des émotions de votre enfant et rassurez-le. Il peut réaliser des dessins de l’animal, lui écrire, composer un petit poème, conserver un cadre avec une photo dans sa chambre, une touffe de poil, etc. Ce travail de deuil est important et constitue une expérience formatrice pour l’enfant.
Comment parler de la mort à l’enfant ?
La disparition de l’animal est aussi l’occasion d’aborder des questions existentielles, de parler de la vie et de la mort. Votre enfant ne manquera pas de vous poser des questions. Répondez-lui toujours avec sensibilité, franchise et sans ambiguïté. Vous pouvez expliquer la mort sans dramatiser, la présenter comme un phénomène naturel, qui fait partie du cycle de la vie.
À quel moment adopter un nouvel animal ?
La question se posera forcément à un moment ou un autre. Rien ne presse ! Remplacer l’animal rapidement dans le but d’adoucir le chagrin de l’enfant n’est pas une bonne idée. L’enfant essaierait de retrouver en lui l’animal perdu sans l’aimer pour ses qualités propres. Il est préférable d’attendre que l’enfant exprime le désir d’avoir un nouveau compagnon et de prendre le temps de le choisir avec soin.
Quand le moment d’adopter un nouveau compagnon sera venu, ces quelques conseils vous seront sans doute utiles pour orienter votre choix.
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