Comment parler de la mort et du deuil aux enfants ?

Comment les enfants comprennent-ils la mort selon leur âge ?

La perception de la mort évolue beaucoup pendant l’enfance. Ce n’est que progressivement que les enfants comprennent ce qu’elle implique, notamment son caractère définitif et universel. Les enfants ont une grande curiosité face à la mort. Ils posent beaucoup de questions. Elles sont parfois complexes. Voici quelques pistes pour mieux les comprendre et bien leur répondre.

Quels mots utiliser pour expliquer la mort ?

Quel que soit l’âge de l’enfant, il est préférable de lui dire la vérité, d’éviter certaines phrases ambiguës, comme « elle dort », « elle est partie ». L’enfant pourrait croire que la personne n’est pas morte et qu’elle va revenir. Certaines questions sont complexes… Que répondre à un enfant qui demande ce qui se passe après la mort ? Personne ne peut répondre avec certitude à cette question. Un « Je ne sais pas » vaut mieux qu’une réponse un peu floue.

Comment accompagner un enfant pendant le deuil ?

Après la mort d’un proche, un enfant peut être traversé par de nombreuses émotions (tristesse, peur, stress, sensation d’être perdu…). Il est important d’être à l’écoute et de le laisser exprimer ce qu’il ressent. Il a besoin d’être rassuré et de savoir que toutes ces émotions sont normales. Vous pouvez lui dire que vous aussi êtes triste, stressé, perdu… Vous pouvez l’encourager à parler en lui posant des questions ouvertes pour engager le dialogue : « Qu’est-ce que tu ressens quand tu penses à papa ? » En période de deuil, la stabilité est particulièrement importante. Il est conseillé de conserver le rythme de vie habituel (école, activités, repas…) tout en laissant du temps à l’expression des émotions de l’enfant.

Les erreurs à éviter

Comment parler de la mort aux enfants ?… La question est complexe et les erreurs sont fréquentes :

• Cacher la vérité : dire à l’enfant que la personne disparue est partie en voyage est plus facile que de lui parler de la mort, mais il va croire que la mort n’est pas définitive et attendre le retour de la personnes décédée.
• Eviter complètement le sujet : une confrontation avec la vérité est toujours plus bénéfique à long terme et, de toute façon, il faudra lui dire la vérité un jour ou l’autre…
• Minimiser les émotions de l’enfant : les expressions toutes faites (Ne pleure pas, C’est la vie, Elle est mieux là où elle est…) ne permettent pas à l’enfant d’exprimer ses émotions. Vous pouvez lui dire que vous partager sa tristesse et que vous êtes là pour l’aider à la surmonter.
• Imposer un rythme de deuil : l’enfant a besoin de temps pour faire son deuil. Ce temps varie selon son âge, sa personnalité et son vécu.

Quand demander l’aide d’un professionnel ?

La tristesse est normale mais certains signes doivent vous amener à consulter un professionnel (pédopsychologue ou pédopsychiatre) :

• impact dans le quotidien : troubles du sommeil ou de l’alimentation, baisse des résultats scolaires, repli sur soi,
• tristesse intense : l’enfant est prostré, il ne joue plus, il ne sourit plus,
• agressivité inhabituelle : colères, destruction d’objets, violence envers soi-même ou les autres,
• anxiété : cauchemars, peur de la mort,
• sentiment de culpabilité : l’enfant croit qu’il est responsable de la mort de son proche,
• douleurs : maux de tête, maux de ventre, fatigue,
• régression : langage, pipi au lit,
• envie de mourir pour rejoindre le défunt…

Des activités pour traverser le deuil

La création est un moyen de gérer le stress et de transformer le chagrin en quelque chose de positif. Vous pouvez proposer à l’enfant de fabriquer une boîte à souvenirs. Il y déposera des photos ou des objets de la personne décédée et l’ouvrira quand il en aura besoin. Il peut créer un album photo pour revivre de bons moments passés avec le défunt. Dessiner un souvenir heureux, planter une fleur ou un arbre en hommage à la personne disparue, lui écrire une lettre… sont d’autres façons de soigner la tristesse.

Ce que les enfants peuvent apprendre

Grâce à ces activités, les enfants conservent un lien symbolique avec la personne disparue. Ils extériorisent leurs émotions. Ils comprennent le cycle de la vie et deviennent plus résilients face à la mort.

Foire Aux Questions

• Faut-il emmener un enfant à un enterrement ?

Tout dépend de son âge. S’il est jeune (moins de 6 ans), il peut être dérangé pas l’ambiance solennelle de la cérémonie. Il est préférable de prévoir une solution de replis si l’enfant ne sent pas bien. S’il est plus grand (+ de 6 ans), assister à la cérémonie peut faire partie du processus de deuil, surtout si la personne décédée est un proche (grand-parent, parent, frère/sœur, ami intime). Dans tous les cas, il est préférable de préparer l’enfant à ce qui l’attend en lui parlant du cercueil, des fleurs, des discours, etc. Pour le rassurer, vous pouvez lui dire qu’il pourra partir s’il le souhaite. Il peut participer au cérémonial en dessinant ou en écrivant quelques mots pour le défunt qu’il déposera sur le cercueil.

• À quel âge comprend-on la mort ?

La perception de la mort évolue beaucoup au cours de l’enfance. Vers l’âge de 10 ans, les enfants en ont une vision proche de celle des adultes. Ils comprennent qu’elle est irréversible et qu’elle touche tous les être vivants, y compris eux-mêmes.

• Comment répondre si un enfant a peur de mourir ?

Il est important d’écouter sa peur et de la prendre en compte. Pour qu’il se sente compris, il faut éviter de minimiser sa peur en lui disant que ce n’est rien ou qu’il est encore trop petit pour penser à la mort. Vous pouvez lui dire que c’est normal d’avoir peur et lui proposer d’en discuter avec lui.

• Est-il normal qu’un enfant ne semble pas triste ?

Oui, c’est normal. Les enfants peuvent exprimer leur chagrin par d’autres moyens, surtout s’ils sont encore petits. Certains enfants continuent à entretenir une relation avec le défunt. Ils lui parlent, lui racontent leur journée ou dessinent pour lui. D’autres préfèrent jouer et rire pour évacuer leurs émotions. D’autres encore posent des questions aux adultes pour retrouver une stabilité dans une réalité devenue mouvante.

• Quels livres peuvent aider à parler du deuil ?

Les livres peuvent vous aider à parler du deuil aux enfants. Quelques titres à partager avec eux.

Pour les 3-6 ans :

• Au revoir Blaireau de Susan Varley,
• Max et Lili : Grand-père est mort de Dominique de Saint Mars

Pour les 6-12 ans :

• Samantha a perdu son papa de Julie Kaplow,
• J’ai laissé mon âme au vent de Roxane Marie Galliez.

La mort d’un animal est souvent le premier contact des enfants avec la mort. Vous trouverez des conseils pour les aider à surmonter cette épreuve.