L’histoire du papier expliquée aux enfants

Qu’est-ce qu’il y avait avant le papier ?

Le papier a été inventé en Chine vers le IIᵉ siècle av. J.-C. Avant cela, d’autres supports étaient utilisés pour écrire : la pierre, l’argile, le papyrus et le parchemin.

• La pierre gravée

Les tout premiers dessins (pétroglyphes) remontent à plus de 30 000 ans. Nos ancêtres dessinaient des animaux, des mains ou des symboles sur des rochers, avec des outils en pierre taillée, en os et en bois. Ces dessins racontaient des histoires, conservaient des informations ou servaient simplement d’éléments de décoration.

• L’argile

Vers 3 400 avant J.C., en Mésopotamie (l’actuel Irak), les Sumériens inventent le tout premier système d’écriture : l’écriture cunéiforme (en forme de coin). Ils prennent de l’argile et l’aplatissent pour former des petits rectangles ou carrés et utilisent ces tablettes comme support d’écriture. Les signes sont gravés sur la tablette humide à l’aide d’un stylet en roseau ou en bois, puis la tablette est cuite ou séchée. Les tablettes servent à conserver les informations importantes : les quantités de blé, les noms des personnes, les histoires et les mythes. L’Épopée de Gilgamesh, l’une des plus anciennes histoires de l’humanité, est écrite sur des tablettes d’argile.

• Le papyrus

Les Égyptiens commencent à fabriquer du papyrus environ 3 000 ans avant J.C., ils découpent les tiges de la plante, les assemblent avec de la colle faite avec de la farine ou de la mie de pain, et forment des rouleaux. Le matériel d’écriture est très rudimentaire : un calame en roseau, une palette, des encres noires (eau et suie) et rouge (sulfure de mercure). Entre le VIIe et le Ve siècle avant J.C., le papyrus se diffuse en dehors de l’Égypte. Il est utilisé dans les administrations et les bibliothèques. A partir du XIe siècle, il est concurrencé par le parchemin, qui le remplace peu à peu.

• Le parchemin

Le parchemin est fabriqué à partir de peaux d’animaux (mouton, chèvre, veau). Plus durable que le papyrus, il présente l’avantage de résister à l’humidité et à la chaleur, l’encre adhère bien à sa surface et il est parfois possible d’effacer et de réécrire. Les Egyptiens et les Mésopotamiens commencent à utiliser ce support d’écriture environ 2 000 ans avant J.C. Son usage se diffuse ensuite dans la Grèce et la Rome antique. Au Moyen-âge, les moines copistes écrivent les premiers livres sur des parchemins. L’invention du papier au IIe siècle en Chine, puis en Europe au Moyen-âge, fait disparaître progressivement le parchemin des usages quotidiens.

Qui a inventé le papier ?

Vers le IIe siècle, des artisans chinois découvrent un procédé qui permet de transformer les fibres de mûrier en feuilles souples. Ils parviennent à obtenir une feuille blanche et légère sur laquelle on peut écrire. Au VIIIe siècle, les Arabes apprennent la technique par des commerçants chinois. Ils utilisent des plantes locales, comme le lin pour produire du papier. Au XIIᵉ siècle, les premiers ateliers de fabrication de papier apparaissent en Espagne et en Italie, puis se répandent dans le reste du continent. Au XIVᵉ siècle, Gutenberg invente la presse à imprimer. Elle permet de copier les livres sur du papier rapidement. Ce n’est qu’au XIXe siècle que l’on commence à fabriquer du papier à partir de bois. C’est toujours ce procédé qui est utilisé actuellement, mais on innove en développant des papiers plus écologiques, en chanvre et en bambou.

Comment fabrique-t-on le papier aujourd’hui ?

Tout commence par la récolte du bois (pins ou eucalyptus). On retire l’écorce. Le bois est réduit en copeaux (petits morceaux). Ils sont mélangés à de l’eau très chaude et broyés. On obtient la pâte à papier, qui ressemble à une sorte de bouillie. L’étape suivante est le blanchiment, un procédé qui permet d’obtenir du papier blanc (il existe aussi du papier non blanchi qui conserve sa couleur naturelle, un peu brune). Ensuite, la pâte est versée dans la machine à papier, une sorte de grand filet métallique en mouvement. L’eau s’écoule à travers le filet, les fibres de bois se collent les unes aux autres et forment un feuillet humide. On le presse pour retirer l’eau et le rendre plus compact. Puis, il passe dans de grands ventilateurs pour le sécher et le lisser (calandrage). Le papier est découpé en feuilles de différents formats ou en petits rouleaux, selon les usages.

Schéma de la fabrication du papier :

Pourquoi recycler le papier ?

La fabrication du papier nécessite beaucoup de bois, d’eau et d’électricité. Le recyclage permet de préserver ces ressources. Il réduit les déchets : le papier ne finit plus dans les décharges où il risquerait de polluer l’environnement.

Fabriquer son papier recyclé

Recycler du papier n’a rien de très complexe. Les enfants peuvent tenter cette expérience amusante. C’est une façon de les sensibiliser à la durabilité et de développer leur créativité. Quelques explications pour passer à la pratique. Pour fabriquer du papier recyclé, il faut :

• papier usagé (journaux, feuilles imprimées, cartons légers),
• grande bassine,
• eau chaude,
• mixeur ou blender,
• cadre à papier (à acheter ou à fabriquer),
• tissu absorbant pour le séchage,
• rouleau à pâtisserie ou planche lisse.

Préparation de la pâte :

• réduire le papier en petits morceaux de 2-3 cm,
• faire ramollir les morceaux dans l’eau chaude pendant 30 mn à 1 h,
• mixer la pâte obtenue avec de l’eau (environ 1 volume de papier pour 2 volumes d’eau) jusqu’à l’obtention d’une pâte lisse et homogène.

Formation de la feuille de papier :

• mettre la pâte dans la bassine en la diluant avec de l’eau (1 volume d’eau pour 5 volumes de pâte),
• plonger le cadre à papier dans la préparation et soulever doucement pour permettre à la pâte de se répartir uniformément sur le cadre,
• retirer l’excès d’eau en soulevant un peu le cadre et en le secouant.

Pressage et séchage :

• placer le cadre entre 2 tissus absorbants,
• presser avec le rouleau à pâtisserie ou la planche pour éliminer le maximum d’eau,
• retirer délicatement le cadre et laisser la feuille sécher à l’air libre 12 à 24 heures (en fonction de l’épaisseur et du degré d’humidité),
• si la feuille est un peu rugueuse, vous pouvez lisser la surface avec du papier de verre fin.

Voilà ! C’est fini ! Votre papier recyclé est prêt pour toutes vos créations !

Ce que les enfants apprennent

L’histoire du papier incite à aller un peu plus loin et à s’intéresser à sa fabrication et aux impacts environnementaux qu’elle implique, et aussi, à son recyclage. Le recyclage du papier est un procédé industriel simple à reproduire à la maison.

Foire Aux Questions

• De quoi est fait le papier ?

Le papier est fabriqué à partir de pâte de cellulose. Elle est obtenue à partir d’arbres, comme le peuplier ou le pin. Aujourd’hui, les procédés de fabrication évoluent pour répondre aux impératifs écologiques. De nouveaux composants, comme le bambou ou le chanvre, entrent dans la composition de certains papiers.

• Peut-on recycler tous les papiers ?

Il existe de nombreux papiers non recyclables : les papiers souillés ou gras (essuie-tout, serviettes, papiers alimentaires), les papiers hygiéniques (papier toilette, mouchoirs), les papiers plastifiés ou métallisés (certains papiers cadeaux), le papier photo, le papier peint, les livres ou magazines à couverture rigide ou plastifiée, les enveloppes kraft de couleur ou les enveloppes à fenêtre, les morceaux de papier trop petits.

• Combien de fois recycle-t-on une feuille ?

Tout dépend du type de papier. Le papier de bureau ou les journaux peuvent être recyclés 5 à 7 fois mais un papier blanc de bonne qualité peut supporter jusqu’à 10 recyclages.

Chez Mapiwee, on adore le papier ! Vos enfants peuvent s’inspirer de nos DIY pour créer une fusée ou un avion en papier, fabriquer un moulin à vent en papier ou un pot à crayons en origami !