La couleur des animaux : quel est son rôle ?

Quels sont les animaux qui changent de couleur ?

La Perdrix des neiges, un oiseau de couleur changeante

Les animaux peuvent faire preuve de facultés d’adaptation étonnantes quand il s’agit de se protéger. L’homochromie est un procédé permettant à certains animaux (oiseaux, mammifères, poissons…) de s’adapter à leur environnement en changeant de couleur. Parmi eux, le Galopède alpin, ou Perdrix des neiges, un oiseau vivant à plus de 2000 mètres d’altitude, dans un environnement rocheux. Son plumage est gris-brun en été, la couleur des rochers, et blanc en hiver, ce qui lui permet de passer inaperçu dans la neige. En changeant de couleur, il se fond dans le décor, et devient, en toute saison, moins visible des prédateurs.

Blancs comme neige, l’Hermine et le Lièvre

Autre animal qui change de couleur en fonction des saisons : l’Hermine, un petit mammifère peint par Léonard de Vinci dans le tableau “La Dame à l’Hermine”. Le peintre a représenté l’animal avec son pelage d’hiver, d’un blanc immaculé. En été, il est brun ou roux. L’hermine étant carnivore, l’homochromie lui offre un double avantage : être à la fois moins visible des prédateurs et pouvoir s’approcher de ses proies sans se faire remarquer. Autre mammifère spécialiste du camouflage, le Lièvre variable, aussi appelé Monsieur Blanchot ou Blanchon. Il doit son surnom à sa capacité à passer d’une teinte grise en été à un blanc immaculé en hiver. Monsieur Blanchot étant herbivore, l’homochromie n’a chez lui qu’un rôle protecteur.

Le Poulpe, le céphalopode au mille couleurs

On savait que la Pieuvre (ou Poulpe commun) était intelligente, c’est aussi un as du camouflage. Elle parvient à ressembler à s’y méprendre à l’environnement qui l’entoure. Elle peut prendre l’apparence d’un rocher ou d’une algue, en adoptant à la fois sa forme et sa couleur. Elle peut rester ainsi à l’abri des prédateurs pendant des heures, sans qu’ils la remarquent. Autre stratégie pour éviter de se faire manger : impressionner l’adversaire, prendre des couleurs et des formes laissant penser que l’on est quelqu’un d’autre, des capacités de transformation absolument époustouflantes !

Des poissons qui changent de couleur pour séduire

Chez les animaux, les mâles développent toutes sortes de stratégies pour séduire les femelles. Parmi elles, prendre des couleurs est un moyen d’attirer leur attention et de paraître plus séduisant. C’est la stratégie adoptée par certains poissons de nos rivières au moment de la reproduction. L’Épinoche est un petit poisson dont le ventre se couvre de taches rouges à ce moment-là, un détail hyper sexy auquel la femelle Epinoche peut difficilement résister. Le Vairon est un autre poisson très commun en France. Il se couvre de sublimes reflets dorés quand vient le temps de se reproduire. Avec de tels arguments, il paraît en effet bien difficile de lui résister très longtemps !

Des flamants roses pas si roses que ça

A sa naissance, le petit Flamant rose est… tout blanc. Durant sa croissance, son plumage passe au brun. Ce n’est qu’au moment de se reproduire qu’il prend cette couleur rose spectaculaire qui a fait sa célébrité, une couleur rare dans le règne animal. Elle apparaît grâce au carotène contenu dans les artémies, les petites crevettes dont il se nourrit. Le plus amusant est que ces crustacés doivent eux-mêmes la couleur de leur carapace aux algues rouges qu’ils consomment.

Le rouge, une couleur très attractive pour certains oiseaux

Chez les Rouges-gorges et les Bouvreuils, on reconnaît les mâles à leur poitrine rouge-orangée. En période de reproduction, plus cette couleur est intense, plus il est facile pour les mâles d’attirer les femelles. C’est encore le carotène qui intensifie la couleur de leur jabot. Ils ne fabriquent pas eux-mêmes le pigment, mais le trouvent dans leur nourriture. Il a pour effet de stimuler leur système immunitaire et de neutraliser les radicaux libres. La couleur de leur jabot est donc un signe de bonne santé. Les femelles, toujours très sélectives dans le choix de leur partenaire, ne s’y trompent pas ; elles choisissent en priorité les mâles affichant les rouges les plus éclatants, ceux qui vont leur offrir des oisillons aussi forts que leur papa.

Autre oiseau familier de nos jardins, pour lequel la couleur est un atout de séduction : le Merle noir. Les merlettes ont un plumage brun, celui des mâles est noir et leur bec est d’un jaune-orangé, plus ou moins intense, un détail qui prend toute son importance au moment de la reproduction. La couleur du bec est due une fois de plus à la production de carotène, produit en permanence par l’organisme de l’oiseau et reflet de son état de santé. Les merlettes sont évidemment bien plus attirées par les mâles arborant un magnifique bec d’un jaune-orangée intense, promesse d’une magnifique descendance.

Du rouge pour les oisillons

Tout le monde a en tête l’image d’oisillons ouvrant un large bec en voyant leurs parents s’approcher du nid pour les nourrir. Mais, combien ont remarqué que leur gosier était rouge ? Ce détail permet aux adultes de repérer les gosiers les plus colorés, signe d’oisillons en bonne santé, à nourrir en priorité pour maximiser les chances de survie des plus forts. Plus étonnante, la tache rouge située sous le bec du Goéland. Ce point rouge est un repère visuel pour les oisillons, qui frappe dessus avec leur bec, pour signaler leur présence et inciter leurs parents à régurgiter la nourriture qu’ils sont allés chercher pour eux.

Les animaux sont toujours une source d’émerveillement pour les enfants. Avez-vous des anecdotes amusantes sur la couleur des animaux à partager avec nous ?