Profiter des vacances pour observer les étoiles

Pourquoi observer les étoiles en août ?

Tous les étés, entre le 17 juillet et le 24 août, à la nuit tombée, on peut observer des étoiles filant à toute allure dans le ciel. Leur vitesse atteint 210 000 km/h environ. On appelle ces étoiles les Perséides parce que, vues de la Terre, elles semblent provenir de la constellation de Persée. Les Perséides ont été observées pour la première fois en l’an 36, mais ce n’est qu’en 1862 que les astronomes Lewis Swift et Horace Parnel Tuttle ont pu expliquer leur origine en découvrant une comète qui porte leurs noms depuis lors.

La comète Swift-Tuttle passe à proximité de la Terre tous les 133 ans. La dernière fois, c’était en 1992. A chaque passage, elle laisse de minuscules débris, formant un nuage, que la Terre traverse chaque année à la même époque. Ces petits fragments, de la taille d’un grain de poussière, s’échauffent en entrant dans l’atmosphère et produisent ces traînées lumineuses que l’on peut observer dans le ciel en été. L’effet conjugué de brillance et de vitesse donne l’impression que les étoiles vont s’écraser au sol. Le phénomène est observable pendant une bonne partie de l’été, mais il s’intensifie vers la mi-août. Quand les conditions sont optimales, il est possible d’observer jusqu’à une centaine d’étoiles filantes par heure !

Peut-on observer d’autres étoiles filantes ?

Dans l’hémisphère nord, les Perséides apparaissent en été, une saison où les conditions climatiques se prêtent bien à leur observation. C’est aussi le temps des vacances, un moment propice à l’observation du phénomène par le plus grand nombre. C’est à cela que les Perséides doivent leur popularité. Cependant, le phénomène de pluie d’étoiles survient à d’autres moments. On dénombre environ 150 essaims d’étoiles filantes au cours de l’année. Certains, de faible densité, ont peu d’intérêt. Seuls une dizaine promettent un spectacle à la hauteur des attentes du public. Durant l’automne et l’hiver, quand les conditions météorologiques le permettent, vous pouvez observer les Quadrantides, les Léonides, les Draconides et les Géminides.

Comment s’équiper pour observer les étoiles filantes ?

Vous n’avez besoin d’aucun équipement particulier pour observer les étoiles filantes, ni jumelles, ni télescope, rien de tout cela. Il suffit juste d’être curieux et d’avoir un peu de chance, la météo jouant un rôle important pour bénéficier d’un beau spectacle. Si le ciel est bien dégagé, c’est parfait ! Le lieu d’observation a lui aussi son importance. Choisissez un endroit où il n’y a pas de pollution lumineuse, à la campagne ou à la montagne, par exemple.

Pour bien profiter de cette nuit féerique, le mieux est d’être en position allongée, un bon moyen d’éviter de se tordre le cou à tout instant pour tout voir. Sortez matelas, coussins et transats. N’oubliez pas des couvertures et un thermos avec des boissons chaudes, car les nuits peuvent être fraîches en été ! Une fois installés, évitez d’utiliser des lampes électriques ou toute autre source d’éclairage. Il faut un quart d’heure environ pour que vos yeux s’adaptent à l’obscurité et puissent vous permettre de profiter du spectacle de façon optimale.

Que vous soyez en vacances ou chez vous, vous pouvez observer les étoiles depuis le balcon ou le jardin. Vous pouvez aussi participer à l’un des nombreux événements organisés un peu partout en France à l’occasion de la Nuit des étoiles, par les clubs d’astronomie, les offices de tourisme, les mairies, les centres de vacances, etc. Pour votre enfant, c’est l’opportunité de rencontrer des astronomes amateurs qui aiment partager leur passion, un moyen de l’intéresser à l’astronomie, et peut-être même de faire naître une vocation. Il suffit parfois d’un simple déclic pour stimuler les esprits des enfants curieux !

Lisez notre article sur l’espace expliqué aux enfants pour en savoir plus.

Des applis et des livres pour intéresser votre enfant à l’astronomie

Découvrir les constellations par une belle nuit étoilée, c’est ouvrir votre enfant à de nouvelles expériences et agrandir son univers personnel. Pour l’aider à se repérer parmi les constellations, vous avez deux solutions : à l’ancienne avec une carte du ciel traditionnelle, ou alors en téléchargeant une des applis disponibles sur les tablettes et smartphones, comme Google Sky Map ou Sky Guide. Leur système de géolocalisation permet de mettre un nom sur les étoiles qui brillent au-dessus de vos têtes et d’obtenir d’autres données enrichissantes.

Des livres pour aborder l’astronomie en toute simplicité

Il existe de nombreux livres pour intéresser les enfants à l’astronomie. En voici une petite sélection :

• C’est quoi… une étoile ? de Katie Daynes, éditions Usborne : un petit livre pour répondre aux questions des petits sur l’univers. De jolies illustrations. À déguster à partir de 3 ans.
• L’univers, collectif, (collection Grandes imageries aux éditions Fleurus) : un beau livre, coûteux, avec de belles images, à offrir aux petits astronomes passionnés. A partir de 6 ans.
• Le grand livre pour observer les étoiles, collectif, (éditions Gallimard Jeunesse) : un livre essentiel pour tout savoir sur les étoiles et les constellations, connaître l’origine de leurs noms, apprendre à les reconnaître. Il est accompagné d’une carte du ciel pour faciliter l’observation. A partir de 9 ans.

Belles nuits des étoiles à tous ! Si vous avez déjà observé les Perséides ou d’autres étoiles filantes, n’hésitez pas à partager votre expérience avec nous !